El nitrógeno es un elemento clave en la biosfera, esencial para que los organismos fotosintéticos transformen la luz del sol en energía química, que alimenta las cadenas tróficas en ecosistemas terrestres y marinos. En los ecosistemas marinos, bacterias, plantas y algas utilizan principalmente como fuente de nitrógeno, aquellas formas disponibles en el agua de mar que son más “baratas” de utilizar en términos energéticos: nitrato, nitrito, amonio… Sólo algunos microorganismos tienen el superpoder de utilizar el nitrógeno molecular, disponible en la atmósfera en grandes cantidades (más de tres cuartas partes del aire que respiras mientras lees este artículo es nitrógeno), aunque hacerlo les requiera muchísima energía. La existencia y actividad de estos organismos en regiones tropicales y subtropicales donde el nitrógeno es escaso se conoce desde hace tiempo. Que estén presentes y activos en zonas ricas en nitrógeno como la costa gallega sí que es una novedad.
Cuando no tienes a mano las formas “baratas” de nitrógeno, el hecho de ser capaz de robarle nitrógeno a la atmósfera es un puntazo. Cuando estás viviendo en un sistema costero, como las Rías Gallegas, que se fertilizan regularmente por la entrada de aguas profundas cargadas de nutrientes asociadas al afloramiento, puede parecer un completo sinsentido. Pero tal vez no lo es tanto, ya que, a pesar de la abundancia de nitrógeno, la biomasa de organismos compitiendo por este elemento es muy elevada, de manera que en ocasiones puede no ser suficiente para todos, lo que activa la utilización de reservas de nitrógeno más costosas.
Las Rías Gallegas son uno de los ecosistemas más productivos del planeta, y también uno de los más dinámicos. Se observan cambios en las condiciones de afloramiento a hundimiento en cuestión de días, lo que provoca cambios dramáticos en la composición del fitoplancton y su actividad. Este increíble dinamismo hace necesaria una visión integral que combine datos físicos, químicos y biológicos obtenidos con una alta resolución temporal y espacial. Aquí es donde el proyecto REMEDIOS (‘Role of mixing on phytoplankton bloom initiation, maintenance and dissipation in the Galician rías’, http://proyectoremedios.com/inicio/) y su extensa base de datos obtenida durante los años 2017-2018 puede proporcionarnos las pistas que expliquen qué condiciones ambientales pueden explicar este enigma: que en determinados momentos compense derrochar energía para capturar nitrógeno de la atmósfera a pesar de vivir en un en un medio (aparentemente) rico en nitrógeno. ¡Os mantendremos informados!
Marcos Fontela (Juan de la Cierva Postdoc) y Daniel Fernández (Estudiante doctorado)
